Plány NASA na lunární štěpné energetické systémy se potýkají s finančními problémy

Zastánci jaderných energetických systémů pro průzkum Měsíce vyzývají NASA, aby našla způsob, jak pokračovat ve vývoji s ohledem na finanční problémy a konkurenční priority.

NASA v červnu 2022 vybrala tři týmy pro první fázi studií povrchových štěpných energetických systémů, malých jaderných reaktorů, které mají podpořit pozdější fáze kampaně Artemis pro průzkum Měsíce. Týmy vedené společnostmi Lockheed Martin, Westinghouse a IX, společným podnikem firem Intuitive Machines a X-Energy, obdržely každý 5 milionů dolarů na počáteční konstrukční studie.

Těžištěm tohoto úsilí je navrhnout reaktor o výkonu 40 kilowattů, který by nevážil více než šest metrických tun a mohl fungovat deset let, uvedl Lindsay Kaldon, vedoucí programu Fission Surface Power (FSP) v Glennově výzkumném středisku NASA, během panelu na sympoziu Americké astronautické společnosti Glenn Memorial Symposium 18. července. NASA také požaduje použití vysoce testovaného nízko obohaceného uranu (HALEU), aby se vyřešily obavy z nešíření jaderných zbraní.

NASA a Ministerstvo energetiky (DOE), které na projektu spolupracuje s NASA, kladou na společnosti jen několik dalších požadavků. „Díky těmto třem partnerstvím jsme schopni získat skutečně inovativní nápady,“ řekla. „Jsme schopni vidět některé netradiční myšlenky.“

Program FSP plánuje druhou fázi, v jejímž rámci bude jeden z návrhů převeden do podoby letově certifikovaného hardwaru. NASA zatím nestanovila datum zveřejnění výzvy k předkládání návrhů pro tuto druhou fázi. NASA rovněž pracuje na vlastním vládním referenčním návrhu ve spolupráci s DOE.

Nejistota ohledně harmonogramu další fáze FSP vyvolává v některých průmyslových kruzích obavy. „V oblasti jaderné energetiky máme nyní velký rozmach,“ řekl Vince Bilardo, průmyslový konzultant podporující tým IX, a uvedl nejen práci na FSP, ale i různé iniciativy na vývoj jaderného tepelného pohonu a jaderného elektrického pohonu.

Řekl však, že se obává, že „politická realita“, jako je rozdělený Kongres, ztíží NASA postup v další fázi FSP. „Takže tu máte před sebou nejméně dva fiskální roky schvalování a přidělování prostředků,“ řekl, „kdy bude pro NASA potenciálně velmi obtížné zajistit nový start programu pro druhou fázi Fission Surface Power.“ Odhadl, že tato fáze programu by mohla stát miliardu dolarů během čtyř až osmi let.

Tento program také musí soutěžit o financování se všemi ostatními prvky programu Artemis. „V tomto současném prostředí bude podle mého názoru pro NASA náročné získat formální povolení k novému zahájení projektu pro tyto různé prvky programu Artemis,“ řekl.

Vyzval NASA, aby našla způsoby, jak prodloužit smlouvy z první fáze, aby se minimalizovaly případné mezery mezi touto prací a soutěží druhé fáze. Tím by se podle něj předešlo „mezeře v pokrytí, která by způsobila, že bychom na straně průmyslu museli přeřadit naše týmy“.

Podle Bilarda by agentura měla financovat práce na základních technologiích pro štěpné energetické systémy, které lze provádět souběžně s projektovými studiemi, protože tyto technologie budou použity téměř v každém projektu. „Víme, jak tyto systémy musí vypadat, a známe seznam podpůrných technologií,“ řekl.

Mohou také existovat určité synergie mezi štěpnou povrchovou energií a návrhy jaderného pohonu, jako je konverze energie pro jaderné elektrické pohonné systémy. Doporučil, aby návrhy 40kilowattových povrchových reaktorů byly škálovatelné na 100 a více kilowattů, což by umožnilo jejich využití v jaderném pohonu.

Navzdory problémům považují zastánci FSP tyto technologie za nezbytné pro dlouhodobý průzkum Měsíce, protože měsíční noc trvá dva týdny. „Potřebujete, aby astronauti dělali i něco jiného než jezdili pár týdnů na roveru a pak se vrátili do přistávacího modulu a vrátili se domů,“ řekl Bilardo. „Tentokrát chceme klást důraz hlavně na pobyt.“

Autor: Lukáš Drahozal

Zdroj: tlpnetwork.com, energyportal.eu